Donna Kean, chercheuse en comportement et responsable du projet, explique : “Les rats sont généralement très curieux et aiment explorer, ce qui est essentiel pour la recherche et le sauvetage. Avec le sac à dos et l’entraînement, les rats sont incroyablement utiles pour la recherche et le sauvetage.”
Selon Mme Kean, la petite taille des rongeurs, leur esprit d’aventure et leur sens aigu de l’odorat aident les animaux à localiser des objets dans des espaces restreints.
Les rats sont actuellement entraînés à trouver des survivants dans une zone de catastrophe simulée. Ils doivent d’abord localiser la personne ciblée dans une pièce vide, actionner un interrupteur sur leur gilet qui déclenche un signal sonore, puis retourner à la base, où ils sont récompensés par une friandise.
Et selon un porte-parole du projet, ils seraient prêts à entrer dans des pays déchirés par la guerre comme l’Ukraine pour aider à la recherche d’explosifs et au déminage.
Lily Shallom, responsable de la communication du projet, a déclaré à Express.co.uk : “Comme beaucoup d’autres, nous sommes profondément préoccupés par les hostilités en Ukraine et nous espérons une résolution rapide de la situation, sans nouvelles pertes de vies ou de blessures.
“APOPO n’a pas de programme existant en Ukraine et notre préoccupation immédiate est toujours la sécurité de nos animaux et de notre personnel afin qu’ils puissent effectuer leur travail au mieux de leurs capacités. Pour l’instant, il n’est pas prévu que nos équipes se rendent en Ukraine.
“Cela dit, si APOPO peut contribuer de manière significative au déminage et à l’élimination d’autres explosifs et que le gouvernement ukrainien le demande, nous sommes prêts à nous impliquer.
“De même, une fois que nos rats de recherche et de sauvetage seront opérationnels, nous irons partout où notre partenaire turc GEA sera nécessaire et soutiendrons ses équipes.”
Le projet de recherche et de sauvetage a été officiellement lancé en avril 2021, après que Mme Kean a rejoint l’équipe. Mais l’APOPO a été confronté à un manque de financement avant son arrivée.
Ils ont été approchés par l’organisation bénévole de recherche et de sauvetage GEA en 2017 sur la possibilité d’utiliser des rats dans ses missions, l’équipe a alors exploré l’idée.
Un élément clé de la mission de recherche et de sauvetage était la technologie permettant aux premiers intervenants de communiquer avec les victimes via les rats. APOPO ne disposait pas de cette technologie avant l’intervention de l’ingénieur électricien Sander Verdiesen.
M. Verdiesen a fait un stage chez APOPO en 2019 et a été chargé de créer le premier prototype du sac à dos pour rats, afin d’aider les secouristes à avoir une meilleure idée de ce qui se passe à l’intérieur des zones sinistrées.
“Cette première phase sera probablement une autre organisation ayant la capacité de travailler dans une situation de conflit pour délimiter les zones afin d’assurer la sécurité des civils.”
En Tanzanie, Mme Kean augmente la complexité de l’environnement d’entraînement des rats, “pour le rendre plus proche de ce qu’ils pourraient rencontrer dans la vie réelle”. Cela inclut l’ajout de sons industriels, comme le forage, pour imiter les urgences réelles.
Jusqu’à présent, les résultats sont prometteurs : d’après ses observations, Mme Kean affirme que les rats réagissent bien aux simulations de plus en plus difficiles : “Ils doivent être super confiants dans n’importe quel environnement, dans n’importe quelles conditions, et c’est quelque chose que ces rats savent naturellement faire.”