Dimanche, un communiqué de l’Armée populaire de libération (APL) a confirmé qu’un groupe de porte-avions de la marine chinoise avait mené des «exercices de confrontation réalistes axés sur le combat» dans la mer de Chine méridionale.
Cette dernière flexion des muscles militaires navals des superpuissances mondiales fait encore monter la tension dans la région contestée.
Entouré par la Chine et Taïwan au nord, les Philippines à l’est, la Malaisie au sud et le Vietnam à l’ouest, le plan d’eau de 1,4 million de milles carrés est devenu un point d’éclair ces dernières années. Mais pourquoi est-ce si important ?
Pékin convoite depuis longtemps la mer de Chine méridionale pour deux raisons principales : garder le contrôle des voies de navigation vitales et pouvoir exploiter la richesse de la région en ressources naturelles.
Accueillant environ 30 % du trafic maritime mondial, la région relie l’Asie de l’Est à l’Europe, l’Afrique, l’Inde et l’Asie occidentale. Principale route du pétrole brut du golfe Persique, le détroit de Malacca au sud-ouest est la deuxième voie de navigation la plus fréquentée au monde après le détroit de Douvres.
La région est cruciale pour l’initiative “la Ceinture et la Route” de Pékin, qui constitue la porte d’entrée maritime de la stratégie de développement des infrastructures mondiales du président chinois Xi Jinping, d’un billion de dollars, visant à étendre les liens économiques de la Chine.
Après la défaite du Japon impérial à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la République de Chine a tracé la tristement célèbre ligne à neuf tirets, s’appropriant la grande majorité de la mer de Chine méridionale. En 2016, un tribunal international a statué que la démarcation ne pouvait pas être utilisée pour faire des revendications historiques.
Cependant, au-delà des eaux territoriales s’étendant à 12 milles marins du rivage, la surface de l’océan est considérée comme des eaux internationales ouvertes à tous. Bien que la Chine soit l’un des premiers signataires de l’UNCLOS, sa ligne en neuf tirets empiète considérablement sur la ZEE des Philippines, de la Malaisie, de Brunei et du Vietnam.
Pour renforcer la légitimité de ses revendications, Pékin a massivement intensifié les opérations militaires dans la région – non seulement en termes de patrouilles navales, mais aussi dans la création d’îles artificielles sur lesquelles établir des bases.
Les différends ont porté sur deux chaînes d’îles revendiquées en tout ou en partie par un certain nombre de pays : les Paracels au nord et les Spratlys au sud. Sans aucune population indigène, les archipels comprennent des îles habitables ainsi que des bancs de sable, des récifs et des affleurements rocheux.
Les îles Paracels sont entourées de zones de pêche productives et, en tant que telles, ont longtemps été revendiquées par le Vietnam, mais la Chine en a effectivement affirmé le contrôle pendant près de 50 ans. Les derniers chiffres du Factbook de la CIA estiment que plus de 1 400 militaires chinois sont dispersés dans plusieurs garnisons.
Les Spratleys abritent une force beaucoup plus importante grâce à plus d’une décennie d’efforts chinois de récupération des terres qui ont transformé un certain nombre d’atolls en grandes îles artificielles. Cependant, malgré toute leur valeur stratégique, le tribunal international a jugé que les îles artificielles créées par la Chine n’étaient pas éligibles pour leur propre ZEE.
Des rapports de renseignement américains et des photographies aériennes récentes confirment que la Chine a occupé 15 éléments de la chaîne, dont trois bases entièrement militarisées armées de systèmes de missiles anti-navires et anti-aériens, d’équipements laser et de brouillage et d’avions de chasse.
L’un des plus développés est Fiery Cross Reef, avec un aérodrome opérationnel, des hangars et des équipements radar. En octobre, les médias d’État chinois ont rapporté qu’il y avait une population croissante de plus de 5 000 “officiers et soldats” stationnés sur ses îles occupées dans la mer de Chine méridionale.
En décembre, Bloomberg News a cité des responsables occidentaux anonymes affirmant que la Chine développait actuellement au moins quatre autres sites inoccupés dans la région. Le ministère chinois des Affaires étrangères a rejeté le rapport comme «complètement faux».
À l’est se trouve également le Scarborough Shoal – un récif contesté que la Chine a saisi aux Philippines en 2012, à seulement 140 milles au large de la côte du pays archipel. Aucune base militaire n’y a encore été construite, ce qui fait que les rochers font l’objet de nombreuses spéculations.
La Chine dispose désormais du deuxième budget militaire le plus important au monde après les États-Unis. L’amiral John C Aquilino, commandant américain de l’Indo-Pacifique, a déclaré à l’AP qu’au cours des deux dernières décennies, la Chine s’était lancée dans le plus grand renforcement militaire depuis la Seconde Guerre mondiale.
Washington a déclaré qu’il ne participait pas aux conflits territoriaux, mais a qualifié les revendications de Pékin en mer de Chine méridionale d’illégales et envoie désormais régulièrement des navires de guerre dans la région pour des exercices dits de “liberté de navigation”.
En ce qui concerne Taïwan – l’île autonome que la Chine considère comme un État séparatiste – les États-Unis ont longtemps maintenu une politique d’ambiguïté stratégique. Cependant, à la suite de la visite controversée de la présidente américaine de l’époque, Nancy Pelosi, l’été dernier, le président américain Joe Biden a remis cela en question en déclarant que les États-Unis défendraient militairement Taïwan s’il était envahi par la Chine.