L’astronaute d’origine britannique a révélé qu’il s’était préparé à prendre son “dernier souffle” lors de son entretien avec la série “Witness” de la BBC en 2016.
Se rappelant son expérience de mort imminente, il a dit : “Alors que je flotte, je sens toute la station spatiale trembler et bouger autour de moi”.
“Je suis presque sûr que c’est peut-être mon dernier souffle, car je regarde les fines parois d’aluminium de trois millimètres d’épaisseur, en attendant qu’elles se séparent”.
“Il y a des klaxons qui se déclenchent lorsqu’il y a une fuite de pression et j’ai senti mes oreilles se déboucher.
“Dans ce cas, cela signifie que l’air quitte la station spatiale et il y avait un sifflement provenant du module Spektr.”
Le drame a commencé à se dérouler au-dessus de la Terre quand un vaisseau spatial appelé Progress a commencé à se diriger vers Mir.
Le vaisseau cargo sans équipage, qui n’avait été lancé que cette année-là, était destiné à livrer des fournitures à la station spatiale.
Les précédents vaisseaux Progress avaient utilisé une technologie appartenant au gouvernement ukrainien pour s’amarrer à Mir.
Cependant, la Russie avait manqué d’argent pour financer son programme spatial après l’effondrement de l’Union soviétique et n’était pas disposée à payer Kiev.
Moscou a donc opté pour une procédure d’amarrage manuelle, contrôlée par les collègues de M. Foale, les cosmonautes Vasily Tsibliev et Alexander “Sasha” Lazutkin.
L’astronaute américain observait la manœuvre de ses homologues russes depuis un hublot et mesurait la vitesse de progression.
Mais le vaisseau de ravitaillement se déplaçait beaucoup trop vite et a traversé une série de panneaux solaires avant de s’écraser sur Spektr, l’un des principaux modules de Mir.
Après la collision, il restait à l’équipage environ 24 minutes d’oxygène à l’intérieur de la station spatiale.
M. Foale, qui était assis dans la capsule de sauvetage Soyouz, a déclaré : “Dans 23 minutes, si nous ne faisions rien, nous commencerions à perdre connaissance”.
“Sasha est venu vers moi et n’a pas dit un mot, il a juste commencé à essayer fébrilement de retirer les câbles qui mènent au module Spektr.
” Sasha a regardé autour de lui pour trouver une grande trappe qui pourrait être mise en place.
“Nous l’avons juste mis en place et au fur et à mesure, il a en quelque sorte été aspiré.
“Mais ensuite, comme la station avait été frappée par le Progress, nous étions maintenant en train de culbuter et de rouler.”
Il a ajouté : “A ce moment-là, les panneaux solaires n’avaient plus d’énergie électrique, et les batteries étaient en train de lâcher.
“Il n’y avait pas de ventilateur en marche. Aucun système d’élimination du dioxyde de carbone ne fonctionnait. Pas de régénération de l’oxygène.
“Et aucune communication avec Moscou ou qui que ce soit d’autre. C’était une station totalement morte.”
M. Foale, un astrophysicien, n’était arrivé sur Mir que le mois précédant le crash, mais il a joué un rôle clé dans le sauvetage de la station spatiale.
Après la panne des gyroscopes de Mir, la station s’est mise à tourner de manière incontrôlée, d’environ un tour toutes les trois minutes.
M. Foale a suggéré d’allumer les moteurs de Mir en courtes rafales pour stabiliser la station spatiale, une solution qui s’est avérée efficace.
Bien que l’astronaute de la NASA et ses collègues aient pu pousser des soupirs de soulagement lorsque Mir a été sauvée, l’avenir de la station spatiale a été de courte durée.
Les premières parties de son successeur, la station spatiale internationale, ont été mises en orbite en 1998.
Le corps rafistolé et vieillissant de Mir a finalement été mis hors service et ramené dans l’atmosphère terrestre le 23 mars 2001, où il s’est brisé au-dessus de l’océan Pacifique Sud.