C’était au début d’octobre de l’année dernière et une crise nationale du carburant avait déclenché des semaines d’achats de panique à la pompe. Cathy, épouse de l’ancien secrétaire d’Irlande du Nord et députée conservatrice d’Old Bexley et de Sidcup, était revenue d’une journée avec leur fils de 15 ans, sa jauge de carburant presque vide.
Arrivée à la maison familiale dans la circonscription de James au sud-est de Londres à 16 heures, elle a appris que l’essence était arrivée à Sidcup. Elle n’avait aucune raison de soupçonner que le cancer du poumon de son mari, qui était revenu neuf mois plus tôt, était sur le point de s’aggraver.
“Il avait l’air tout à fait bien”, dit Cathy.
“Il m’a donné une tasse de thé alors que je franchissais la porte et j’ai dit:” Je ne vais pas boire ça, j’ai entendu dire qu’il y avait de l’essence, donc je vais faire la queue. Je le réchaufferai plus tard dans le four micro onde’.”
Quand elle est revenue, elle et James se sont recroquevillés sur le canapé en regardant la télévision. Elle a pris une photo de lui; il avait l’air aussi jeune que jamais.
Le lendemain matin – dimanche – les niveaux d’oxygène de James ont chuté de manière inattendue et une ambulance l’a emmené à l’hôpital voisin de Darent Valley.
Mardi soir, il a été placé sous ventilateur. Deux jours plus tard, il a été éteint après que les médecins ont dit à Cathy qu’il ne s’en remettrait pas. Il avait 53 ans. Avant de lâcher prise à son chevet,
Cathy s’est étouffée dans le parfum préféré de James, “en espérant qu’il puisse me sentir”.
Elle réfléchit à leur dernière nuit ensemble à la maison et si elle aurait changé quelque chose. « Si j’avais su que c’était ma dernière soirée avec lui ? Sa voix faiblit. “Mais c’était une belle soirée normale alors peut-être que c’était la bonne façon.”
Avant d’être placé sous ventilateur, James l’a appelée.
“Il m’a dit à quel point il m’aimait et à quel point je comptais pour lui, et il m’a remerciée d’être dans sa vie”, se souvient Cathy, la voix brisée par l’émotion.
“Mon fils était avec moi et j’ai dit à James : ‘Tu dois lui parler. J’arrive maintenant’.” Alors qu’elle se rendait à l’hôpital, James a fait ses adieux au téléphone aux deux filles du couple, âgées de 19 et 16 ans.
Cathy, veuve à 50 ans, reste reconnaissante d’avoir eu cette opportunité.
Cruellement, James a développé un cancer du poumon alors qu’il n’avait jamais touché au tabac. Il fait partie des 9 828 personnes chaque année – environ 28% des cas – qui meurent d’un cancer du poumon non causé par le tabagisme.
Désormais, Cathy a repris son combat pour améliorer les services et changer les perceptions.
“Le gars dont je suis tombée amoureuse voulait faire une différence”, explique-t-elle. “Je vais aider – et je l’ai toujours fait tout au long des 31 années que nous avons passées ensemble.” En collaboration avec la Roy Castle Lung Cancer Foundation, elle appelle à un programme national de dépistage.
“James a eu un débat sur le parquet de la Chambre des communes et a été la première personne à soulever le cancer du poumon au sein du Parlement”, dit-elle.
Le cancer du poumon est le plus grand tueur de cancer – plus de personnes en meurent chaque année que les cancers du sein, de la prostate et du pancréas réunis – mais il reste stigmatisé, en partie à cause d’une croyance erronée que seuls les fumeurs le développent.
Les taux de détection précoce prolongent la vie, mais les taux de référence ont chuté de 75 % au cours de la première vague de la pandémie. Les retards de traitement ont fait chuter les taux de survie à cinq ans de cinq pour cent à 12,3 pour cent.
On espère qu’un nouveau programme pilote, lancé le mois prochain pour cibler les personnes à risque dans des zones spécifiques, incitera davantage de personnes à demander de l’aide plus tôt.
Cathy pense que la maladie de James pourrait être liée aux infections pulmonaires constantes et aux tympans éclatés dont il a souffert dans son enfance. On dit que les chercheurs étudient si les dommages aux poumons au début de la vie peuvent causer le cancer.
Une page de collecte de fonds pour James a jusqu’à présent recueilli plus de 73 500 £ pour la fondation.
“C’est bien pour moi de collecter des fonds et de lire les messages, mais il s’agit avant tout de sensibiliser”, déclare fermement Cathy. Elle exhorte toute personne ayant une toux persistante, une infection pulmonaire à répétition ou un essoufflement à consulter son médecin.
Pendant que nous discutons, le visage juvénile de James nous rayonne à partir de photographies autour de la pièce. Il est au centre des photos de famille sur un calendrier, et Cathy me montre une jolie photo de lui en tant que jeune garçon.
L’apparence épurée de James était assortie à son caractère honorable.
Il était, exceptionnellement, respecté par les politiciens à travers le clivage politique.
En 2018, il a aidé à obtenir un investissement de 30 millions de livres sterling pour un centre de cancérologie ultramoderne au Queen Mary’s Hospital, géré par Guy’s Cancer, qui fait partie de Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust.
Ils s’occupaient de lui en retour lorsqu’il avait une chimiothérapie. Cathy ouvre la boîte de lettres et de cartes de condoléances qu’elle a reçue depuis la mort de James.
Couvert de papillons imprimés, symbole du changement et de la transformation, il est bourré de centaines de messages des collègues parlementaires et électeurs de James, d’organisations caritatives et d’organisations. Le dernier est arrivé la veille et Cathy le passe sur la table de la cuisine. “Ça m’a fait pleurer”, dit-elle.
L’écrivain, qui connaissait bien James, l’a appelé “l’influence la plus remarquable et la plus stable au sein du gouvernement” et “l’une des personnes les plus gentilles” qu’ils aient connues à Whitehall. Non seulement James était «imperturbable», «drôle» et «infailliblement courtois», mais il était «une pierre de touche de réputation, incarnant un leadership rare et des conseils mesurés dans les moments d’instabilité politique».
Il m’a dit combien il m’aimait, combien je comptais pour lui et m’a remercié d’être dans sa vie
“Ça me fait réaliser ce que j’ai perdu”, dit Cathy.
Elle est stoïque mais toujours vulnérable dans son chagrin. “Il a accompli tant de choses, mais qu’aurait-il pu accomplir d’autre ?” elle dit. “C’était encore un jeune homme, il aurait pu faire beaucoup plus.”
James a été diagnostiqué pour la première fois avec un cancer du poumon en janvier 2018 peu de temps après avoir craché une petite quantité de sang. Le couple était sur le point de rendre visite au frère de Cathy en Australie et le consultant leur a dit de tirer le meilleur parti de leur voyage en famille. Ils ont pris ça comme un mauvais signe.
“James a fait beaucoup d’introspection pendant ces vacances”, dit-elle.
“Il a dit:” Je suis heureux et satisfait de ma vie. Je t’ai toi et les enfants. Si tout va mal, je suis heureux “.” Le cancer de James a été confirmé à leur retour. Il était encore secrétaire d’Irlande du Nord avec des agents de protection qui le conduisaient partout. “Nous avons été choqués mais nous n’avons pas pu en discuter car nous avions deux inconnus dans la voiture avec nous”, dit-elle.
En raison du traitement dont il avait besoin, James a dû démissionner de son poste. Une petite partie de son poumon droit a été retirée, mais il est redevenu député et a semblé se rétablir complètement.
Mais en décembre 2020, il a de nouveau craché du sang.
Les médecins ont confirmé le 8 janvier, jour de son anniversaire, que son cancer était revenu. Tout son poumon droit a été retiré, mais en juin, le cancer s’était propagé à l’une de ses hanches.
Le couple est resté positif et James a reçu une radiothérapie et une immunothérapie. Ont-ils discuté de l’avenir ? “Nous n’avons jamais parlé de l’éléphant dans la pièce, il s’agissait toujours des bons moments”, explique Cathy.
Tout au long de sa maladie, James a fait 20 000 pas par jour dans leur grand jardin. Et lui et Cathy adoraient danser autour de leur cuisine en musique. Il était connu pour son bon sens de l’humour, il était donc normal que le rire l’aide à se mettre en route.
On a demandé à Cathy si elle voulait qu’un prêtre ou un aumônier dise quelques mots avant que son ventilateur ne soit éteint. “J’ai dit: ‘En fait, il aimerait ça. Je n’y aurais pas pensé.'” Elle a attendu avec sa deuxième fille qui avait demandé à être présente. Un prêtre, un petit vieillard masqué, entra dans la pièce. “Il m’a regardé et il a regardé James et il a dit:” C’est ton mari, n’est-ce pas? “”, Dit Cathy, imitant sa voix incrédule.
“Ça m’a fait rire. Je ne vais pas me tenir à côté du mari de quelqu’un d’autre ? Il a dit : “Il a l’air si jeune”, et j’ai pensé : “Ça veut dire que je ressemble à une vieille sorcière alors ?”” Elle et sa fille en a bien rigolé. Elle sait que James aurait ri aussi.
Il lui manque terriblement. “Nous étions des âmes sœurs absolues – nous nous soutenions et faisions tout l’un pour l’autre”, dit-elle.
“Ce sont des choses idiotes comme entrer par la porte d’entrée, et il n’y a personne pour dire ‘Bonjour, comment s’est passée ta journée ? Peux-tu mettre la bouilloire en marche ?'” Ils se sont rencontrés dans un pub de Chigwell. Elle avait 20 ans, travaillait dans la banque, et lui était un avocat de 23 ans avec des ambitions politiques. Cathy a tout de suite su qu’elle voulait l’épouser. “Il m’a charmée et bouleversée”, dit-elle.
Ils se sont mariés huit ans plus tard en 1991. La nuit précédente, Cathy a offert à James un dessin de la Chambre des communes en cadeau de mariage.
“J’ai dit:” Un jour, je m’attends à ce que tu sois là-dedans “- et il l’a fait”, dit-elle.
Aujourd’hui, il est suspendu au-dessus de leur escalier. Cathy s’est parfaitement intégrée au monde de James. “J’étais une extension de lui”, dit-elle. Elle dirigeait la maison et le journal intime de James.
Lorsqu’il a été retardé lors de votes ou de réunions à la Chambre des communes, « Nous avons rencontré des dignitaires ou des organisations caritatives en attente. Ses fonctions ont toujours été entièrement bénévoles, souligne-t-elle.
“Nous essayions de transformer cela en une soirée de rendez-vous à la fin. Nous étions complètement une équipe”, dit-elle. Environ une semaine après la mort de James, une demande est arrivée “assez haut mais de diverses sources” demandant si Cathy envisagerait de se présenter à la place de son mari.
“J’ai dit non parce que je devais me concentrer sur mes enfants, et je savais ce que cela impliquait à cause du rôle que j’avais joué”, dit-elle. Elle n’a pas l’intention de changer d’avis.
James passait toujours du temps à la maison malgré son emploi du temps effréné.
“Tous les enfants ont eu du temps en tête-à-tête avec lui et j’en suis si heureuse avec le recul”, dit-elle.
Il y avait des voyages à Chessington et des musées, des promenades en tyrolienne et des dîners à l’extérieur. À la maison, la famille discutait de politique à table.
James “jouerait l’avocat du diable”, dit Cathy. Dans le salon se trouvent des constructions en lego de Tower Bridge et des Chambres du Parlement qu’il a construites avec les enfants.
Ironiquement, Covid s’est avéré une aubaine en donnant à la famille plus de temps ensemble. Cathy ne sait pas si un traitement antérieur aurait sauvé la vie de James mais, d’une manière étrange, la pandémie l’a aidée à se préparer au pire.
“Au fond de moi, je pensais que s’il attrapait le Covid, il pourrait mourir. Je pense que cela m’a aidé à traverser les choses parce que je vis avec la peur qu’il meure potentiellement depuis le début de la pandémie.”
Au moment où je pars, elle me dit qu’elle met à jour son CV.
Un nouveau chapitre s’ouvre mais quant à ce que cela peut être, elle n’est pas encore sûre.
“C’était l’émission James et Cathy, je cherche toujours à savoir ce qu’est l’émission Cathy”, dit-elle.
Vous pouvez faire une dédicace ou un don à la page d’hommage de James Brokenshire en visitant jamesbrokenshire.muchloved.com