M. sinocanadorum est une espèce de “sauropode” – un clade de dinosaures, dont le célèbre Diplodocus, connu pour son cou et sa queue allongés.
Ils ont été découverts pour la première fois aux États-Unis à la fin des années 1800 et leur apparence emblématique a captivé l’imagination des scientifiques et du grand public depuis lors.
C’est le long cou des sauropodes qui leur a permis de devenir efficaces pour cueillir de la nourriture – leur permettant de se planter au même endroit et d’engloutir la végétation environnante sans avoir à gaspiller de l’énergie pour se déplacer.
De plus, les paléontologues pensent que le cou a également aidé les vastes créatures à évacuer l’excès de chaleur corporelle, tout comme les éléphants le font avec leurs oreilles, contribuant à rendre viable leur grande taille.
Ce mode de vie – que les experts appellent le « gigantisme quadrupède » – n’est pas accessible aux mammifères, ni à aucune autre forme de vie vivante aujourd’hui.
Malgré cela, il s’est avéré un immense succès pour les sauropodes, qui ont évolué au début de l’histoire des dinosaures et ont duré environ 162 millions d’années jusqu’à l’impact cataclysmique d’astéroïdes qui a tué les dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d’années.
Selon les chercheurs, la question de savoir quel sauropode devrait remporter le record du cou le plus long n’est pas aussi simple à déterminer qu’on pourrait l’imaginer.
Parce qu’elles étaient si vastes, les plus grandes espèces ont tendance à être celles dont nous savons aussi le moins – pour la simple raison que ces gros animaux sont difficiles à enterrer dans les sédiments de sorte qu’ils peuvent être conservés avec succès dans les archives fossiles.
M. sinocanadorumpar exemple, n’est connu que d’une poignée d’os du cou et du crâne.
Dans leur nouvelle étude, cependant, le paléontologue Dr Andrew Moore de l’Université Stony Brook de New York et ses collègues ont pu reconstruire les relations évolutives du dinosaure, leur permettant de faire des comparaisons avec certains des exemples les plus complets de squelettes de leurs plus proches parents.
Ce sont ces comparaisons qui leur ont permis de calculer que M. sinocanadorum avait un cou de 49,5 pieds de long – le plus long que l’on puisse déduire avec confiance pour n’importe quel sauropode connu.
L’étude fait partie d’un projet plus vaste portant sur la famille des Mamenchisauridae – un groupe de sauropodes particulièrement longs qui sont connus pour avoir vécu en Asie de l’Est entre le Jurassique moyen et le Crétacé inférieur, soit il y a environ 174 à 114 millions d’années.
Le Dr Moore a déclaré: «Tous les sauropodes étaient gros, mais les cous à couper le souffle n’ont pas évolué une seule fois. Les mamenchisauridés sont importants car ils ont repoussé les limites de la longueur d’un cou et ont été la première lignée de sauropodes à le faire.
“Avec un cou de 15 mètres de long, on dirait Mamenchisaurus sinocanadorum pourrait être un détenteur de record – au moins jusqu’à ce que quelque chose de plus long soit découvert !
L’analyse des sauropodes comme M. sinocanadorum peut également aider les scientifiques à résoudre l’énigme de la manière exacte dont les sauropodes ont réussi à faire évoluer des corps aussi imposants sans s’effondrer sous leur propre poids.
Les paléontologues ont déterminé que les animaux (comme leurs cousins modernes, les oiseaux) avaient des os poreux et remplis d’air, ce qui aurait contribué à alléger leur squelette. En fait, les tomodensitogrammes de M. sinocanadorum indiquent que ses os contenaient environ les deux tiers d’air en volume.
Cela signifiait cependant que le dinosaure devait également faire évoluer de longues “côtes cervicales” le long de son cou pour lui fournir le soutien structurel nécessaire pour atteindre sa longueur colossale.
Le co-auteur de l’article et paléobiologiste, le professeur Paul Upchurch, a déclaré : “Les études biomécaniques du cou des mamenchisauridés suggèrent qu’il n’était élevé qu’à un angle relativement faible au-dessus de l’horizontale – 20-30°.
“Cependant, même à cet angle relativement faible, la longueur extrême du cou signifierait toujours que la tête de l’animal pourrait atteindre des hauteurs d’environ 7,5 à 10 m au-dessus du niveau du sol, facilitant l’alimentation du feuillage des arbres.”
Son collègue et collègue auteur d’articles et paléontologue, le Dr Ye Yong du musée des dinosaures de Zigong dans la province chinoise du Sichuan, a ajouté : «Mamenchisaurus sinocanadorum souligne tout ce que nous pouvons apprendre sur l’évolution des sauropodes, même à partir de spécimens très incomplets.