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Premier «bébé à trois parents» né au Royaume-Uni grâce à une technique de FIV pionnière

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Le premier «bébé à trois parents» est né au Royaume-Uni grâce à une procédure pionnière de fécondation in vitro (FIV) qui peut réduire le risque de transmission de certaines maladies héréditaires. La technique – le traitement par don mitochondrial – remplace essentiellement l’ADN mitochondrial défectueux dans l’ovule du patient par une version saine de l’ovule d’un donneur.

(Les mitochondries sont de minuscules organites qui servent de “centrales électriques” à nos cellules. Comme les ovules ont des mitochondries, mais pas les spermatozoïdes, tout leur matériel génétique est transmis à la lignée maternelle.) À la fin de la procédure, l’ovule qui se développe en un fœtus contient l’ADN nucléaire de la mère et du père et l’ADN mitochondrial du donneur. Cependant, ce dernier ne représente qu’une infime fraction du matériel génétique du bébé ultime – environ 0,2%, soit 37 gènes.

Comme on pouvait s’y attendre, les maladies de l’ADN mitochondrial affectent généralement les tissus qui sollicitent davantage les centrales électriques de la cellule, c’est-à-dire le cerveau, le cœur, le foie et les muscles.

L’ophtalmoplégie externe progressive est l’une des manifestations les plus courantes de la maladie mitochondriale. Il s’agit d’une faiblesse croissante des muscles oculaires, conduisant par exemple à un affaissement des paupières, qui apparaît chez les adultes entre 18 et 40 ans.

Comme les enfants héritent de tout leur ADN mitochondrial de leur mère, les femmes peuvent potentiellement transmettre des mutations nocives de ce matériel génétique à tous leurs enfants biologiques. On estime qu’un bébé sur 6 000 est atteint de maladies mitochondriales.

Pour éviter complètement ce risque, les futurs parents ont déjà été confrontés au choix entre l’adoption ou la FIV avec un ovule donneur.

Alternativement, les femmes peuvent essayer d’avoir des enfants génétiquement liés via la FIV, puis faire dépister les embryons résultants pour détecter des mutations nocives dans l’ADN mitochondrial.

Cependant, un tel dépistage n’est pas toujours complètement efficace et n’est d’aucune utilité dans les cas où tous les embryons du patient développent des mitochondries mutées problématiques.

Fertilisation in vitro

Pour contourner ce problème, le traitement par don de mitochondries s’efforce de remplacer les mitochondries mutées de la mère par des substituts sains d’un donneur.

Cependant, il pourrait être plus précis de dire que le donneur fournit un nouvel ovule et un ensemble de mitochondries pour entourer les « pronucléi » fécondés de l’ovule du patient.

Pour chaque tentative, la procédure commence par la collecte des ovules des ovules du donneur et du patient, ainsi que du sperme du futur père.

Les deux ovules sont fécondés avec le sperme – et environ 6 à 8 heures plus tard, les pronucléi contenant l’ADN nucléaire sont retirés des deux ovules.

Les pronucléi de l’œuf du patient sont ensuite autorisés à fusionner avec l’œuf du donneur, qui contient lui-même des mitochondries saines.

Les embryons résultant de ce processus sont ensuite cultivés en laboratoire pendant cinq jours, après quoi les candidats les plus prometteurs sont sélectionnés pour être implantés dans l’utérus ou congelés et stockés pour une utilisation ultérieure.

Ici, au Royaume-Uni, la recherche sur le traitement par don mitochondrial – également connu sous le nom de thérapie de remplacement mitochondrial – a été lancée au Newcastle Fertility Centre, qui est actuellement le seul établissement national autorisé à effectuer la technique.

L’approbation de la procédure est donnée au cas par cas par la Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) du Royaume-Uni.

La première application de la technique au Royaume-Uni a reçu le feu vert en 2018 – bien que le programme ait ensuite été suspendu en raison de la pandémie de COVID-19 – et il est rapporté qu’au moins 30 autres traitements ont été approuvés au total.

Pour des raisons de confidentialité des patients, les détails exacts des patients qui ont subi le traitement n’ont pas été divulgués.

Vue d'artiste des mitochondries

Le directeur général de la HFEA, Peter Thompson, a déclaré au Guardian : « Le traitement par don mitochondrial offre aux familles atteintes d’une maladie mitochondriale grave la possibilité d’avoir un enfant en bonne santé.

« Le Royaume-Uni a été le premier pays au monde à autoriser le traitement par don de mitochondries dans un environnement réglementaire.

“Ce sont encore les premiers jours du traitement par don de mitochondries et la HFEA continue d’examiner les développements cliniques et scientifiques.”

Le Royaume-Uni n’est pas le premier pays dans lequel des bébés sont nés après un traitement par don mitochondrial.

En 2016, par exemple, la toute première naissance via la procédure, entreprise au Mexique, a été annoncée par le Dr John Zhang de New York.

La mère – une femme de Jordanie – était connue pour porter les mutations mitochondriales qui peuvent causer une maladie mortelle connue sous le nom de syndrome de Leigh.

Ce trouble neurologique grave apparaît généralement au cours de la première année de vie et se manifeste par une perte progressive des capacités mentales et physiques.

Les enfants atteints de la maladie meurent généralement dans les deux à trois ans, généralement à la suite d’une insuffisance respiratoire. En fait, la femme qui a subi l’intervention avait déjà eu quatre fausses couches et deux enfants décédés en bas âge.

Une illustration de la procédure

Le traitement par don mitochondrial n’est cependant pas avec son risque d’échec – un résultat qui peut provenir du fait que le remplacement mitochondrial n’est pas parfait.

Comme l’explique le NHS : « Lorsque nous effectuons un transfert pronucléaire, une très petite quantité d’ADN mitochondrial est co-transférée avec les pronucléi.

“Cela signifie que les embryons de transfert pronucléaire peuvent contenir une petite quantité d’ADN mitochondrial muté.

“Bien que nous fassions tout notre possible pour minimiser cela, nos recherches suggèrent qu’il peut, en de rares occasions, augmenter à mesure que l’embryon se développe dans l’utérus.”

Ce résultat malheureux – dans lequel la maladie de l’ADN mitochondrial est toujours transmise, malgré la procédure spéciale – est connu sous le nom de réversion.

Le généticien de la reproduction, le professeur Dagan Wells de l’Université d’Oxford, qui a entrepris des recherches sur la procédure, a déclaré au Guardian: «La raison pour laquelle l’inversion est observée dans les cellules de certains enfants nés à la suite de procédures de thérapie de remplacement mitochondrial, mais pas dans d’autres, n’est pas totalement compris.”

Il a ajouté : « Le suivi à long terme des enfants nés [thanks to the procedure] est essentiel. Le stade de développement auquel l’inversion se produit n’est pas clair, mais il se produit probablement à un stade très précoce.

« Cela signifie que les tests prénataux, effectués [at] environ 12 semaines de grossesse, pourrait bien réussir à identifier si une inversion s’est produite.

“Jusqu’à présent, l’expérience clinique avec la thérapie de remplacement mitochondriale a été encourageante, mais le nombre de cas signalés est bien trop faible pour tirer des conclusions définitives sur l’innocuité de l’efficacité.

Un nouveau-né à l'hôpital

Le généticien professeur Darren Griffin de l’Université du Kent – qui n’a pas été impliqué dans les procédures récentes – a déclaré: “Avec toutes les procédures médicales, il y a une évaluation des risques par rapport aux avantages à effectuer.”

La thérapie de remplacement mitochondrial, a-t-il ajouté, « soulève sans aucun doute des questions éthiques intéressantes et stimulantes. Dans ce cas, cependant, il faut les mettre en balance avec la perspective que ces familles aient des enfants atteints de maladies graves et potentiellement mortelles.

« Des phrases construites par les médias comme « bébés à trois parents » n’aident pas vraiment le débat. Ici, la recherche n’est pas nouvelle, les premiers résultats ont été publiés et il a déjà été établi que le groupe de Newcastle est leader mondial à cet égard.

“La nouvelle, par le biais d’une demande d’accès à l’information, c’est qu’il a été établi ce que nous supposions déjà – qu’il y a eu des bébés nés grâce à cette procédure.

“Mes meilleurs vœux à ces familles qui, nous l’espérons, ont maintenant pu avoir des enfants indemnes de ces maladies.”

Le professeur Robin Lovell-Badge de l’Institut Francis Crick, a déclaré: “Tout en sachant que des bébés sont nés au Royaume-Uni suite à l’utilisation de techniques de remplacement mitochondrial est digne d’intérêt, d’autant plus que cela se fait dans un environnement correctement réglementé, les scientifiques, les cliniciens et les patients voudront voir les détails.

«Je suis sûr que ceux-ci seront mis à disposition, probablement dans une publication scientifique à comité de lecture et, espérons-le, dans un proche avenir.

“L’équipe de Newcastle impliquée dans la réalisation des procédures est prudente et aura voulu inclure au moins quelques données de suivi sur les bébés, tout en protégeant la vie privée des familles. C’est un défi en soi.

«Il sera intéressant de savoir dans quelle mesure la technique MRT a fonctionné au niveau pratique, si les bébés sont exempts de maladie mitochondriale et s’il y a un risque qu’ils développent des problèmes plus tard dans la vie ou, s’il s’agit d’une femelle, si leur progéniture est à risque d’avoir la maladie.

“Les raisons de ces événements de réversion ne sont pas encore comprises, mais le développement de méthodes pour les éviter sera scientifiquement important et rassurant pour les patients, les enfants et ceux qui effectuent les procédures – même si les risques qu’ils se produisent et leurs conséquences néfastes, sont assez faibles.

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