La recherche a été entreprise par le professeur Thomas Smith, expert en médecine aérospatiale, du King’s College de Londres, et des collègues, dont des chercheurs de la UK Civil Aviation Authority et du Royal Air Force (RAF) Center of Aviation Medicine.
Ils ont déclaré: “Les vols spatiaux suborbitaux commerciaux sont désormais disponibles pour le tourisme et la recherche scientifique, et devraient finalement devenir des voyages point à point extrêmement rapides.”
Par exemple, disaient-ils, on pouvait faire « Londres-Sydney en moins de deux heures ».
À l’heure actuelle, ce trajet de 10 500 milles dure environ 22 heures, y compris une correspondance – bien que Qantas ait expérimenté un vol direct de 19 heures 19 minutes.
Le temps record pour cette distance – 17 heures, trois minutes et 45 secondes – a été établi par un vol unique d’un Concorde de British Airways en 1985.
Alors que Concorde volait à une altitude de “seulement” 60 000 pieds, les vols spatiaux suborbitaux voleraient intrinsèquement plus haut – au moins à une altitude de 327 360 pieds ou 62 miles.
C’est la ligne de Kármán, l’altitude à laquelle la Fédération Aéronautique Internationale définit comme limite de l’espace.
Le franchissement de ce seuil et le retour ultérieur sur Terre entraînent des facteurs de stress que les passagers réguliers des compagnies aériennes ne supportent pas, notamment des périodes d’accélération élevée de la force g à la fois pendant le lancement et la rentrée, et une exposition à la microgravité entre les deux.
Complications de vol possibles
Lors d’une rentrée atmosphérique lors d’un vol suborbital, par exemple, les forces g de la poitrine au dos devraient atteindre six fois la sensation habituelle de gravité à la surface de la Terre.
Comme le notent les chercheurs: “Les défis physiologiques associés à cet environnement pourraient bien être cliniquement pertinents pour un petit sous-ensemble de participants aux vols spatiaux suborbitaux.”
“[These would] ressemblent plus généralement aux passagers des compagnies aériennes qu’aux astronautes professionnels ou à l’équipage de conduite en ce qui concerne la santé et la forme physique.
«Au moins au début, les participants suborbitaux sont également plus susceptibles de provenir de groupes d’âge plus âgés, avec une prévalence naturellement élevée de maladies médicales.
“Les changements physiologiques liés au vieillissement pourraient en outre contribuer au développement de complications liées au vol.”
Le test
Pour explorer l’impact de l’accélération High-G sur le corps humain, le professeur Smith et ses collègues ont recruté 24 sujets sains qui pouvaient être répartis également en trois groupes d’âge : “plus jeune” (18-44 ans), “intermédiaire” (45-64 ans). ), et enfin « plus » (65-80).
Parmi eux, le plus jeune était âgé de 32 ans, tandis que le plus âgé avait 80 ans.
Chaque sujet a fait un tour dans un cockpit d’avion de chasse attaché à l’extrémité d’une centrifugeuse de 25 pieds de rayon au “High G Training and Test Facility” à RAF Cranwell, dans le Lincolnshire.
Cet appareil a soumis les volontaires à des séquences de forces g qui pourraient être ressenties pendant les vols suborbitaux typiques d’un avion spatial lancé par air (avec lancement en position assise droite et rentrée droite ou inclinée) et une capsule de lancement de fusée verticale .
Chaque profil de vol a été exécuté deux fois – une fois avec les participants respirant de l’air (21% d’oxygène) et la deuxième fois avec eux respirant un mélange de 15% d’oxygène, pour simuler une altitude-pression cabine de 8 000 pieds.
Pendant les vols, les chercheurs ont surveillé à la fois la pression artérielle au niveau du cœur des participants et diverses variables respiratoires.
Les vols suborbitaux simulés, selon l’équipe, « génèrent des réponses cardiovasculaires hautement dynamiques et des effets respiratoires prononcés.
“Les symptômes respiratoires transitoires sont courants et l’hypoxémie induite par g peut parfois devenir importante dans des conditions de respiration aérienne, et plus encore sous une pressurisation simulée de la cabine d’une compagnie aérienne.”
L’hypoxémie – le terme médical désignant de faibles niveaux d’oxygène dans le sang – peut entraîner des maux de tête, des difficultés respiratoires et une accélération du rythme cardiaque.
Les chercheurs ont poursuivi : « L’augmentation de l’âge a accentué cette hypoxémie mais n’a pas eu d’effets cardiovasculaires néfastes.
“Dans l’ensemble, nos résultats sont généralement rassurants en ce qui concerne les effets indésirables possibles de l’âge chronologique avancé, en soi.
“Tous les effets étaient plus importants avec les profils de l’avion spatial, qui provoquaient de fréquents symptômes visuels g et un épisode de perte de conscience induite par la force g, soulignant que les profils d’accélération suborbitale ne sont pas physiologiquement sans conséquence.”
Selon l’équipe, 88 % des sujets ont subi une perte de vision partielle – une soi-disant grisaille – et 29 % une perte de connaissance.
Cependant, l’équipe a conclu : « Les effets rapportés ici sont peu susceptibles de troubler la plupart des participants suborbitaux, mais peuvent avoir un impact sur une minorité médicalement susceptible.
“[This] bénéficierait de recherches supplémentaires sur le rôle potentiel de la familiarisation et de l’évaluation basées sur la centrifugation avant le vol, dans le but de permettre un vol spatial suborbital sûr pour le plus grand nombre de personnes possible.
Quand pourrons-nous prendre ces vols ?
Des forces g élevées, a-t-il expliqué, “ne vont pas nécessairement poser de problème” pour la plupart des voyageurs – même ceux d’âge avancé – et “il n’y a pas d’effet néfaste à long terme”.
Il a ajouté: “Ce que nous essayons de faire dans la recherche, c’est de déterminer quels individus pourraient être plus sensibles et ce que nous pourrions devoir les dépister.”
Le Dr Anderton est impliqué dans une étude distincte qui étudie les mesures que les passagers suborbitaux du futur pourraient prendre pour minimiser l’impact des vols spatiaux.
Il a expliqué: «Des mesures simples telles que tendre ou serrer le bas des jambes ou les fesses avec le début de [high g forces] sont arrivés étaient suffisants.”
Sur Terre, de tels exercices sont utilisés pour aider à augmenter le flux sanguin vers le cerveau chez les personnes dont la tension artérielle chute.
Le Dr Anderton a conclu : “Nous essayons de rendre cela accessible à tous.”
Le tourisme spatial et sa croissance
Commentant le rapport, Paul Kostek, membre senior de l’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens et expert de l’espace commercial, a déclaré à Express.co.uk : « L’avènement du tourisme spatial est à nos portes.
« Cependant, pour que le tourisme spatial devienne une industrie établie, les entreprises privées doivent être en mesure d’obtenir un retour sur investissement.
«Cela proviendra, en partie, du développement de technologies spatiales réutilisables – telles que des lanceurs qui amélioreront les délais d’exécution et réduiront les coûts de l’équipage et du matériel – afin que les entreprises privées n’aient pas à réinventer la roue pour chaque vacances spatiales. ou des entreprises comme celles-ci.
“Le plan” plus large “est d’ouvrir la voie aux entreprises commerciales dans l’espace, avec l’espoir que l’industrie privée contribuera à influencer l’avenir des technologies spatiales ou même un jour, offrira des vacances propulsées par des fusées dans l’espace.”
M. Kostek a poursuivi : « Le tourisme spatial va probablement croître au cours des prochaines décennies et atteindre un niveau similaire aux voyages aériens commerciaux actuels.
“Comme cette annonce l’implique, les entreprises explorent déjà l’utilisation de fusées pour les voyages commerciaux entre les continents, avec un coût élevé pour un voyage rapide.
“À l’avenir, les prix devront baisser, et il faudra plus de disponibilité avec le soutien de la NASA, ce qui offrira à plus de gens la possibilité de voir la Terre depuis l’orbite terrestre inférieure et d’accroître la sensibilisation de l’humanité à la planète comme un lieu partagé.
“Il faudra également plus de véhicules spatiaux, d’installations de lancement et de ports spatiaux. Qu’il s’agisse de lancer des touristes ou des satellites dans l’espace, l’augmentation du nombre de ports spatiaux développera le secteur des voyages spatiaux et ouvrira un certain nombre d’opportunités.