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Le mystère de Vénus de la NASA résolu grâce à une vieille photo montrant un système souterrain actif

par Jessie Neal

Dans leur étude, le scientifique planétaire, le professeur Robert Herrick de l’Université d’Alaska Fairbanks et le géophysicien Dr Scott Hensley du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont détaillé un évent volcanique sur Vénus – à l’origine d’une taille d’environ un mile carré – qui a changé de forme et a atteint environ 1,5 mile carré. sur une période de huit mois.

Sur Terre, de tels changements seraient associés à l’activité volcanique, soit sous la forme d’une éruption, soit au mouvement du magma en dessous provoquant l’effondrement des parois de l’évent et l’expansion de l’évent.

Des images de l’évent ont été prises en 1991 par la sonde spatiale Magellan de la NASA au cours de ses deux premiers cycles d’imagerie. Cependant, ce n’est que récemment qu’il a été possible de comparer les images numériques et de rechercher la formation de caractéristiques de manière pratique.

Le professeur Herrick a expliqué: “Ce n’est vraiment que depuis une dizaine d’années que les données de Magellan sont disponibles en pleine résolution, mosaïquées et facilement manipulables par un enquêteur avec un poste de travail personnel typique.”

Vénus

L’analyse de l’équipe s’est concentrée sur une zone de la surface de Vénus qui contient deux de ses plus grands volcans, nommés Ozza et Maat Mons.

Le professeur Herrick a déclaré: “Ozza et Maat Mons sont comparables en volume aux plus grands volcans de la Terre, mais ont des pentes plus faibles et sont donc plus étendus.”

C’est Maat Mons, a expliqué l’équipe, qui contenait l’évent en question, celui dont l’expansion est révélatrice d’une activité volcanique.

Une comparaison d’une image de Magellan de la région prise à la mi-février 1991 et à la mi-octobre de la même année a révélé le changement dans l’évent, qui se trouve sur le côté nord d’un volcan bouclier en forme de dôme qui fait partie du plus grand Maat Mons.

Initialement, l’évent était à peu près circulaire, mais huit mois plus tard, il avait gagné 0,5 mile carré supplémentaire en surface et avait pris une forme irrégulière.

Vue d'artiste de la sonde Magellan

Les images montrant les modifications apportées à l'évent

Dans la dernière image, les chercheurs ont remarqué que les parois de l’évent étaient devenues plus courtes – jusqu’à peut-être seulement quelques centaines de pieds de haut – et que l’évent était plein jusqu’au bord.

L’équipe pense qu’un lac de lave s’est formé dans l’évent au cours de la période de huit mois entre les images. Cependant, il n’a pas été possible de déterminer si le contenu du lac était liquide ou s’était solidifié.

Les chercheurs ont admis qu’il pourrait y avoir une explication directe non volcanique à l’effondrement des parois des évents – cela aurait pu être déclenché par l’activité sismique.

Cela dit, cependant, les effondrements d’évents d’une telle ampleur sur Terre sont toujours associés à des éruptions volcaniques à proximité, car le magma est retiré sous l’évent pour aller ailleurs.

Selon le professeur Herrick, la surface de Vénus est jeune, géologiquement parlant, surtout en comparaison avec les autres corps rocheux du système solaire, à l’exception de la Terre et de la lune Io de Jupiter.

Malgré cela, a-t-il ajouté, “les estimations de la fréquence à laquelle les éruptions pourraient se produire sur Vénus ont été spéculatives, allant de plusieurs grandes éruptions par an à une éruption de ce type toutes les plusieurs, voire des dizaines d’années.

“Nous pouvons maintenant dire que Vénus est actuellement volcaniquement active, dans le sens où il y a au moins quelques éruptions par an.

«Nous pouvons nous attendre à ce que les prochaines missions Vénus observent de nouveaux flux volcaniques qui se sont produits depuis la fin de la mission Magellan il y a trois décennies.

“Nous devrions voir une activité se produire pendant que les deux prochaines missions orbitales collectent des images.”

Carte de la zone d'étude

Écrivant dans The Conversation, le géoscientifique planétaire, le professeur David Rothery de l’Open University – qui n’a pas participé à la présente étude – a déclaré: “La probabilité de trouver et d’étudier le volcanisme en cours est l’un des principaux moteurs de la mission Veritas de la NASA et de la mission EnVision de l’ESA.

“Chacun portera un meilleur radar d’imagerie que Magellan. EnVision est censé atteindre son orbite autour de Vénus en 2034. À l’origine, Veritas aurait dû être là plusieurs années auparavant, mais il y a eu des retards dans le calendrier.

“Avec la mission DaVinci de la NASA qui devrait arriver un an ou deux avant eux, fournissant des images optiques sous les nuages ​​pendant sa descente, nous allons vivre une période passionnante dans une dizaine d’années.”

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