Une paire de canidés combattant le crime doit utiliser leur “nez extrêmement puissant” pour aider à lutter contre la contrebande de pangolins en danger critique d’extinction. Les labradors Buster et Bess s’envoleront pour la Thaïlande en avril où ils rejoindront une équipe qui traque les animaux victimes de la traite et les relâche dans la nature.
Georgina Gerard, spécialiste technique du pangolin à la Zoological Society of London (ZSL), a déclaré: “Tous les héros ne portent pas de capes, certains marchent à quatre pattes et ont un nez extrêmement puissant.”
Buster et Bess termineront leur formation en Thaïlande où les parfums avec lesquels ils ont été formés seront mélangés avec des écailles de pangolin jusqu’à ce qu’ils viennent lier les deux.
Ils devraient alors apprendre à ne reconnaître que l’odeur des pangolins.
Une fois au courant, Buster et Bess travailleront avec des gestionnaires experts de la communauté locale – reniflant les pangolins vivants passés en contrebande dans les aéroports, les ports et les routes, afin qu’ils puissent être secourus et relâchés dans la nature.
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ZSL s’est associé à la police métropolitaine et à United for Wildlife pour le projet, avec un financement du Critical Ecosystem Partnership Fund et de DP World.
Les chiens feront partie d’une équipe ZSL travaillant aux côtés des écologistes, des agents des forces frontalières et des forces de l’ordre thaïlandaises.
Avant leur vol, Buster et Bess ont visité le ZSL London Zoo où ils ont rencontré certains de leurs nouveaux collègues et ont montré leurs compétences.
Mme Gerard a déclaré: “La protection des espèces est une priorité essentielle pour ZSL, nous étions donc ravis d’accueillir Buster et Bess au siège de ZSL aujourd’hui avant qu’ils ne s’envolent pour commencer leur nouvelle vie en reniflant la criminalité liée aux espèces sauvages et en protégeant les pangolins.”
Les huit espèces de pangolins figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Ils sont tous considérés comme menacés d’extinction.
Bien qu’une interdiction totale du commerce des pangolins ait été introduite en 2017, le seul mammifère écailleux au monde est victime de niveaux hautement insoutenables de braconnage et de commerce illégal pour sa viande, ses écailles et d’autres parties de son corps.
On pense que 200 000 pangolins sont trafiqués chaque année.
Grant Miller MBE, spécialiste de l’application de la loi de ZSL, a déclaré : « Les services de renseignement nous ont dit que des pangolins vivants font l’objet d’un trafic dans toute la Thaïlande, principalement par la route.
“Certains véhicules ont même des zones dissimulées spécialement conçues pour transporter les espèces en danger critique d’extinction. La question était de savoir comment l’arrêter.”
M. Grant a expliqué qu’avant de rejoindre ZSL, il travaillait à la UK Border Force où il avait acquis une connaissance directe de l’efficacité de chiens tels que Buster et Bess pour aider à dissuader et détecter la contrebande.
Il a déclaré: “Ils sont aussi bien entraînés que les athlètes olympiques, nous savons donc qu’ils seront parfaits pour le travail.”
ZSL travaille depuis longtemps pour défendre la conservation des pangolins en s’engageant auprès des communautés locales et des organisations de conservation en Thaïlande, au Népal, au Cameroun et en Chine.
Il héberge également le groupe de spécialistes du pangolin de l’UICN SSC et gère des projets de conservation en Thaïlande et au Cameroun qui soutiennent les patrouilles anti-braconnage et les forces de l’ordre.
Stephen Biles de la police métropolitaine a déclaré : “Nous sommes fiers d’être des leaders de classe mondiale en matière de formation et nous avons donc été absolument ravis de fournir un soutien à nos collègues en Thaïlande avec ce projet unique.”
Il a félicité le maître-chien de la police, PC Rob Eldridge, et l’instructeur de dressage de chiens, Sean Turner, pour avoir sacrifié leur propre temps pour se concentrer sur Buster et Bess afin de mettre en place leurs compétences de base.
M. Biles a déclaré: “Buster et Bess ont travaillé d’arrache-pied avec leurs entraîneurs pour en arriver là et nous avons tous hâte d’entendre parler de la prochaine phase de leur formation et des impacts positifs qu’ils auront certainement en Thaïlande.”
David Fein, qui préside le United for Wildlife Financial Taskforce, a déclaré que le trafic illégal d’espèces sauvages est un crime organisé transnational majeur, estimé à 16,6 milliards de livres sterling (20 milliards de dollars) par an.
Il a déclaré: “Cela menace des espèces protégées telles que les pangolins de quasi-extinction, menace la santé publique et prive les communautés vulnérables de leur vie et de leurs moyens de subsistance.
“Nous sommes fiers de soutenir le déploiement de ces héros canins dans l’espoir que le trafic de pangolin à travers la Thaïlande et dans le monde puisse être maîtrisé.”