L’auteur de l’article et biologiste de l’évolution, le Dr László Zsolt Garamszegi du Centre de recherche écologique en Hongrie, a expliqué : « Le cerveau des animaux domestiques peut être jusqu’à 20 % plus petit que celui de leurs ancêtres sauvages.
« La raison probable en est que la vie des espèces domestiquées est plus simple que celle de leurs homologues sauvages.
“Dans l’environnement sûr fourni par les humains, il n’est pas nécessaire de craindre les attaques de prédateurs ou de chasser pour se nourrir.
“Par conséquent, il n’est pas nécessaire de maintenir le grand cerveau énergétiquement coûteux, et l’énergie libérée peut être dirigée vers d’autres fins, telles que la production de plus de progéniture, ce qui est important pour les animaux domestiques.”
Pourquoi étudier la taille du cerveau des chiens ?
Les chercheurs ont expliqué : « Aujourd’hui encore, les quatre cents races de chiens connues se sont développées relativement rapidement et présentent une grande diversité, ce qui en fait un trésor pour les chercheurs intéressés par les changements rapides au sein d’une espèce.
« Les scientifiques sont depuis longtemps curieux des facteurs qui affectent la taille du cerveau, car le cerveau humain est exceptionnellement grand par rapport à la taille du corps.
«Comparer les différentes races de chiens peut aider à répondre à certaines questions. Existe-t-il une corrélation entre la taille du cerveau et les tâches spécifiques pour lesquelles une race a été élevée ?
« Y a-t-il des différences, par exemple, entre les chiens de compagnie et les chiens de chasse ? Ou est-ce plus influencé par l’espérance de vie et les défis de l’élevage de la progéniture ?
“Ce que nous savons avec certitude, c’est que la pensée et les processus cognitifs nécessitent beaucoup d’énergie et que le maintien d’un cerveau plus gros coûte cher.”
L’étude entreprise par le Dr Garamszegi et ses collègues est la première à jeter un regard complet sur la taille du cerveau de différentes races de chiens – et a pris plusieurs décennies pour être achevée alors que l’équipe collectait des crânes à analyser par tomodensitométrie.
Le co-auteur de l’article et biologiste de l’évolution, le professeur Niclas Kolm de l’Université de Stockholm, a déclaré : « Différentes races de chiens vivent à différents niveaux de complexité sociale et effectuent des tâches complexes, qui nécessitent probablement une plus grande capacité cérébrale.
“Par conséquent, nous avons émis l’hypothèse que les pressions sélectives sur le cerveau peuvent varier au sein de l’espèce canine, et nous pouvons trouver des différences de taille du cerveau entre les races en fonction des prises qu’elles effectuent ou de leur distance génétique par rapport aux loups.”
Sur la base des images CT, le membre de l’équipe et vétérinaire, le Dr Kálmán Czeibert, a reconstruit la taille du cerveau de chacun des crânes de chien collectés et a déterminé les volumes des organes.
Ses estimations ont été vérifiées à l’aide des données de la Canine Brain and Tissue Bank – une installation que l’Université Eötvös Loránd exploite depuis sept ans.
Au total, les chercheurs ont accumulé des données sur 865 animaux individuels représentant 159 races de chiens, ainsi que 48 spécimens de loups à des fins de comparaison.
Les chercheurs ont découvert que les loups avaient un volume cérébral moyen de 20,3 pouces carrés (131 cm²), associé à un poids corporel moyen de 68,3 livres (31 kg).
Les chiens d’une catégorie de poids similaire, en revanche, avaient un volume cérébral d’environ les trois quarts de la taille, en particulier d’environ 15,5 pouces carrés (100 cm²).
Cette découverte, selon l’équipe, confirme que la domestication – comme on l’a vu avec d’autres animaux – a conduit les chiens à subir une diminution de la taille du cerveau.
Cependant, les chercheurs ont également été surpris de déterminer que plus une race de chien est génétiquement distincte des loups, plus la taille relative de son cerveau augmente.
De plus, la taille du cerveau apparaît, contrairement aux attentes de l’équipe, indépendante du rôle originel des races, de la taille moyenne de leur portée ou de l’espérance de vie de l’animal.
Le co-auteur de l’article et biologiste, le Dr Enikő Kubinyi de l’Université Eötvös Loránd, a déclaré : « La domestication des chiens a commencé il y a environ vingt-cinq mille ans.
“Mais pendant dix mille ans, les chiens et les loups ne différaient pas en apparence. De nombreuses races anciennes, telles que les chiens de traîneau, ressemblent encore aujourd’hui aux loups.
“Cependant, la transition vers la colonisation, l’agriculture, le pastoralisme et l’accumulation de richesses a offert diverses tâches aux chiens.”
Les humains, a expliqué le Dr Kubinyi, ont commencé à avoir besoin de chiens de garde, de berger, de chasse et même de chiens de poche.
Il a ajouté: «Cependant, une partie importante des races distinctes connues aujourd’hui n’a émergé que depuis la révolution industrielle. […] car l’élevage de chiens est devenu une sorte de passe-temps.
Le Dr Kubinyi a poursuivi : « Les résultats montrent que l’élevage des races de chiens modernes s’est accompagné d’une augmentation de la taille du cerveau par rapport aux races anciennes.
“Nous ne pouvions pas expliquer cela sur la base des tâches ou des caractéristiques du cycle biologique des races, nous ne pouvons donc que spéculer sur les raisons.
“Peut-être que l’environnement social plus complexe, l’urbanisation et l’adaptation à davantage de règles et d’attentes ont provoqué ce changement, affectant toutes les races modernes.”
Une telle conclusion semble être étayée par des études antérieures qui ont montré que les races anciennes connues pour leur indépendance présentent des différences de communication – étant moins attentives aux signaux humains et aboyant moins.